Les idées exposées dans cet ouvrage, publié pour la première fois en 1895, semblèrent alors fort paradoxales. Pourtant, ce texte qui n'a en rien été modifié dans les éditions successives, est devenu un classique, traduit dans de nombreuses langues. Sa lecture et son étude sont toujours d'actualité et font partie de la formation de toutes les nouvelles générations de jeunes sociologues. L'auteur est le maître de la sociologie en France. Le présent ouvrage fut le livre de chevet de Lénine et de Mussolini: un immense chef-d'oeuvre à lire absolument. Quiconque n'a pas lu ce livre ne peut pas se dire spécialiste de la nature humaine.