Contrairement à ce qui est généralement admis, le capitalisme naît bien au Moyen Age et se diffuse largement entre le XIIIe et le XVe siècle. Le phénomène touche toutes les strates de la société. Juifs et Lombards ne sont pas les seuls à le pratiquer, les bourgeois sont bien plus nombreux que les étrangers, et même les plus modestes y participent. A cet égard, parler d'un "capitalisme populaire" n'est pas exagéré.
Que l'Eglise multiplie les interdits des prêts et de l'usure montre à quel point ils sont peu respectés. Quant aux vrais puissants, ce ne sont pas les grands marchands, mais les usuriers, les Médicis en étant la figure la plus emblématique.