Entre la fin du IIe siècle et les invasions arabes du VIIe siècle, l’Afrique du Nord vit naître, croître, prospérer et disparaître l’une des plus belles et des plus fécondes chrétientés antiques.
Née dans le sang des martyrs de Madaure et de Carthage, la catholicité africaine s’imposa autant par l’héroïsme de ses témoins que par la puissance de ses penseurs et de ses théologiens, Tertullien, Cyprien, Arnobe, Lactance et Augustin, dont l’enseignement allait s’imposer à l’ensemble de l’Église.
Pourtant, cette vitalité eut une contrepartie cruelle. Peu de communautés furent plus durement déchirées par les reniements, les trahisons, les apostasies, les schismes et les hérésies.
Épuisée par les luttes, la catholicité africaine fut fragilisée face aux menaces extérieures, des barbares vandales, de Constantinople et de l’Islam. Elle devait pourtant survivre près de cinq siècles sous la persécution musulmane, avant de disparaître.
Spécialiste de la primitive Église, Anne Bernet raconte cette épopée mal connue, les grandeurs et les faiblesses d’hommes et de femmes parmi les plus remarquables de l’histoire de l’Occident et de la chrétienté, alternant portraits et analyses au long d’une de ces fresques dont elle a le secret.