Au début du IVe siècle, l'empereur Constantin déplace en Orient la capitale de l'Empire, qui porte désormais son nom. Rome, centre de l'univers pendant 400 ans, entame une longue décadence que la présence du Siège pontifical est incapable d'enrayer. En 1417, à l'issue du Grand Schisme où Rome n'était même plus dans Rome, la Ville en ruine compte quarante fois moins d'habitants qu'un millénaire plus tôt. Or, deux siècles et demi plus tard, la cité naguère moribonde rayonne en Occident d'une splendeur incomparable, et renoue avec sa première gloire. Ce qu'il a fallu d'énergie, de ténacité, de démesure parfois aux grands papes Borgia, Della Rovere, Médicis et Farnèse pour opérer ce redressement, est aujourd'hui difficile à imaginer. A cette grandiose résurrection politique, intellectuelle, spirituelle et surtout artistique sont associés les noms de Bramante, Raphaël, Michel-Ange et Titien, mais aussi d'Ignace de Loyola, Philippe Néri, Charles Borromée et autres grands saints. Saint-Pierre de Rome incarne à tout jamais cette époque inégalée.